Le dôme de Vredefort, à environ 120 km au sud-ouest de Johannesburg, est une partie représentative de la structure d’impact d’une météorite de très grande taille, ou astroblème. Datant de 2 023 millions d’années, c’est le plus ancien astroblème découvert sur Terre à ce jour. Avec un rayon de 190 km, c’est aussi le plus grand et le plus profondément érodé. Le dôme de Vredefort est le témoin de la plus grande libération d’énergie jamais connue sur la planète ; elle a causé des changements planétaires dévastateurs, parmi lesquels, selon certains scientifiques, des modifications majeures en termes d’évolution. Le dôme constitue un témoignage très important de l’histoire géologique de la planète et tient une place fondamentale dans notre compréhension de l’évolution de la planète. Les impacts de météorites ont joué un rôle important dans l’histoire de la Terre, mais l’activité géologique à la surface de la planète a conduit à la disparition des traces de la plupart des sites d’impact. Et le dôme de Vredefort est le seul exemple sur Terre qui fournisse un profil géologique complet d’un astroblème au-dessous du fond du cratère.

Justification d'inscription

Critère (i) : Le dôme de Vredefort est la structure d’impact de météorite la plus ancienne, la plus grande et la plus profondément érodée du monde. Il s’agit du phénomène de libération d’énergie le plus important du monde. Il contient des sites géologiques accessibles et de haute qualité qui apportent une gamme de preuves géologiques attestant une structure d’impact météoritique complexe. Les paysages rural et naturel du bien en série permettent de concevoir l’ampleur des structures en couronne qui résultent de l’impact. La proposition en série est considérée comme un exemple représentatif de cette structure d’impact météoritique. Une analyse comparative complète avec d’autres structures d’impact météoritique complexes a démontré qu’il s’agit du seul exemple sur la Terre fournissant un profil géologique complet d’un astroblème en dessous du fond du cratère permettant ainsi des travaux de recherche sur la genèse et le développement d’un astroblème immédiatement après l’impact.

----------------------------------------------------------------------------------------------------------------------

Le plus large cratère d'astéroïde au monde en Afrique du Sud
Jeudi 30 Septembre 1999 - 15h51 heure de Paris
JOHANNESBURG (AFP) - Des géologues sud-africains ont indiqué jeudi avoir identifié le plus grand et plus ancien cratère au monde causé par l'impact d'un astéroïde ou d'une comète, dans la province de l'Etat Libre (centre-nord).
Le site de Vredefort, connu depuis le début du siècle, d'un diamètre de 250 km à 300 km par endroits, et daté de 2,1 milliards d'années, a été identifié ces derniers mois comme étant le résultat de l'impact d'une comète ou d'un astéroïde, a indiqué l'Université de Witwatersrand (Wits) à Johannesburg.
Jusqu'à récemment, le cratère de Vredefort était plutôt considéré comme d'origine volcanique. Le Pr Uwe Reimold, du département de Géologie à Wits, a indiqué à l'AFP que deux études sud-africaines récentes, avec l'aide de géologues internationaux, ont établi avec certitude que la déformation de minéraux relevés à Vredefort ne pouvait être d'origine interne, c'est à dire volcanique, mais externe, c'est à dire un impact extraterrestre.
Celui-ci pourrait être le fait d'un astéroïde ou d'une comète d'entre 5 et 10 km de diamètre, projetée à une vitesse d'entre 40.000 et 250.000 kmh, estiment le Pr Reimold et ses collègues de Wits, dans l'attente d'études approfondies sur l'impact lui-même. Le célèbre paléo-anthropologiste sud-africain Phillip Tobias a estimé mercredi soir, lors d'une conférence à Johannesburg, que Vredefort "est la plus large 'structure d'impact' jamais identifiée sur la planète Terre. Elle dépasse le cratère de Sudbury en Ontario (Canada) qui avoisine 200 km de diamètre".
L'autre célèbre cratère "d'impact" connu est celui de Chicxulub, dans la la péninsule du Yucatan, au Mexique. La collision d'astéroïdes avec la terre a été émise et de plus en plus retenue depuis une quinzaine d'années pour expliquer la disparition des dinosaures de la surface terrestre.
L'impact de Vredefort, toutefois, serait survenu à une époque ne connaissant qu'une forme extrêmement primitive de vie végétale sur terre, comme des algues, selon les scientifiques sud-africains. Mais "comme Chicxulub, Vredefort pourrait bien avoir constitué une catastrophe majeure dont les conséquences planétaires ont eu un énorme impact sur l'histoire de la vie sur terre", a déclaré Phillip Tobias, indiquant que ces études restent à mener au siècle prochain.
Selon le Pr Reimold, les conséquences de l'impact pour l'atmosphère terrestre pourraient bien avoir infligé à l'évolution des formes de vie su terre un bond en arrière de plusieurs millions d'années.

Cratère de l'astéroïde Le cratère de Vredefort est tellement étendu et usé par l'érosion due à son âge qu'il est difficilement décelable à l'oeil nu sur le paysage, sinon par endroits, a indiqué le géologue. La ville de Vredefort est située à peu près au centre du cratère, qui s'étend sur la province de l'Etat Libre jusque dans le Gauteng, près de Pretoria. Le site, accessible et non recouvert, présente des possibilités "sans équivalent sur terre" d'étude des conséquences d'impact extraterrestre, avec des "exemples fantastiques de déformation de roches", fondues ou fracassées, a estimé le Pr Reimold.
Les scientifiques de Wits et de l'Université de Potchefstroom (sud-est de Johannesburg) soulignent toutefois que l'étude de Vredefort n'en est qu'à ses débuts, le site étant certes connu depuis le début du siècle mais daté depuis 1996 seulement, et suspecté d'"impact" depuis quelques années.
Source : AFP